对于“标识”这个名称的内涵与外延，人们有着不同角度的理解，正确地界定标识的词意，有利于深入展开标识设计课题的讨论。

《辞海》里注：“标识，即‘标志’”。而在“标志”条目之下有一段引文，摘自《水经注?汶水》：“赢县西六十里有季扎尔冢，冢圆，其高可隐也。前有石铭一所，汉末奉高令所立，无所叙述，标志而已”。

我国古代很早就在文献里提到了“标志”，依照《水经注?汶水》中的说法，古代的石碑就起着标志的作用。在《文选?孙绰〈游天台山赋〉中善注：“建标，立物以为之表识也。”标识与标志在中国古代是完全等同的，标识即标志。

从客观的现实来看，我国古代虽很早就有城市，但城市的结构是简单的，标识的主要功能在商业上。从字面上看，“标识”与“标志”两个词都有“标”字，“标”是表识，是一种最古老的记忆方法，是记忆的一种符号或记号。但中国古代的造词也不是可以随意的，“标识”与“标志”两个词的后缀不同，在使用上有区别。“志”在古代通“帜”，是一种让人识别的标记，不但可以用一种形式来帮助记忆，也可以张扬自身的形象；而“识”字虽有时同“志”，但首要的意义在于“知道”“认识”，是要让人熟悉，记住。“识”字则除了“记住”的意义外，有“认得”“识别”的进一步要求，更多的是一种沟通。可能在古代“志”与“识”字同音，故有借用之嫌，所以，标识和标志既可以混用，也可以分别其特殊使用场合。标识与标志从本质的意思上差别不大，但在表达的方向上还是存在着不同的意义范围，前者所包括的领域更广泛一些，而标志应该是标识的一部分。

在现代城市中，标识与标志二者能否完全等同起来？虽然很多场合里已经混用了，但是在使用时出现明显不同的意义范围，“标志”这一名词较多地指向一类图形或图形与文字相结合的记号，作为某一类事物的表征；而“标识”既能代表图形类的符号，也用语表述文字，数字，方向标等记号，有着更广泛的使用领域，应该说，标志是标识的一个部分。

在英文里，能体现标识意义的词有很多，但用法不尽相同。如“landmark”一词，指的是城市中的点状要素，是人们体验外部空间的参照物，通常是指陆地上明确肯定的具体对象，与“标识”在意义上很接近。“landmark”属于“mark”类符号，是一种标志，或者说是一种历史的记号，是一种与标志性建筑，标志性景观有关的标识。“mark”也用于商业标识，起源很早，至尽仍在沿用，商标就是“trademark”。

英文中也有“sign”一词，有“signboard”“signpst” “signage”等词，指的也是标识。“sign”有符号，记号，标记，招牌，指示牌等意义，与今天的指示系统在意义上很接近。“signal”指的是信号，也用于标志。“signpost”多用于道路标识，“signboard”指的是招牌，广告牌，站牌就是“signboard”。另外，英文中还有“nameplate”“nameboard”等词，它们像日本人住宅门口的写着家族名称的牌子，就称“nameboard”，也有指商标。在国外的各类标识的表述中， 也没有很明确的规定。